Tout sur les métaux précieux : or, argent, vermeil

Quels sont les métaux précieux les plus utilisés en bijouterie ?

Depuis toujours, les métaux précieux fascinent les hommes et les femmes par leur beauté et leur singularité. Mais qu'est-ce qu'un métal précieux ? C'est un métal particulièrement rare, avec une valeur économique importante et des caractéristiques particulières, comme le rhodium, le platine et le palladium, le ruthénium, l'osmium, l'iridium, l'or ou l'argent. Ils sont aussi appelés "les métaux nobles".
Chaque métal est unique.

1. LES MÉTAUX PRÉCIEUX

Dans cette fiche, nous évoquerons uniquement les deux métaux précieux les plus utilisés en bijouterie : l'Or et l'Argent.

L'OR

Même s'il n'est pas le plus cher, l'or est le métal précieux le plus convoité. Il peut être jaune, mais aussi blanc ou rose.
Lorsqu'il est pur, il contient 99.9 % d'or. Il s'agit alors d'Or 24K. Il est considéré comme inaltérable, mou et malléable. 
Un bijou en or est constitué au minimum de 75 % d'or pur. Il est complété par de l'argent, du cuivre, du palladium, du zinc qui vont donner résistance et couleur au matériau final. C'est ce que l'on nomme l'Or 18K ou Or 750/1000. Lorsqu'il a un poids supérieur ou égal à 3 g, il comporte obligatoirement le poinçon "tête d'aigle".
C'est un métal noble très utilisé en bijouterie. Mais pour pallier la rareté de l'or, on trouve de plus en plus de bijoux fabriqués à partir d'or recyclé.

L'ARGENT 925

L'argent a une teneur de minimum 92,5 % d'argent pur. Il est appelé l'Argent 925 ou Sterling Silver 925.
L'argent étant très mou, il est complété par 7.5 % d'autres métaux pour le rend apte à la fabrication de bijoux.  
Lorsqu'un bijou en argent a un poids supérieur ou égal à 30 g, il est obligatoire de voir le poinçon "tête de minerve". Le poinçon 925 est apposé pour signifier qu'il s'agit bien d'argent 925.
Comme pour l'or, on trouve de plus en plus de bijoux fabriqués à partir d'argent recyclé.

LE VERMEIL

Un bijou vermeil est un bijou en Argent 925 recouvert d'un placage d'or d'une épaisseur minimale de 5 microns. Esthétiquement, il a la couleur de l'or, mais pour un prix beaucoup plus abordable.
Comme il est considéré comme un métal précieux à part entière, il fait l'objet de réglementations douanières strictes. Il doit porter le poinçon d'État "V", le poinçon du fabricant ou de poinçon de l'importateur ainsi que le poinçon "Tête de minerve".

2. LE Placage SUR MÉTAL

Le plaquage sur métal se fait par la technique de l'électrolyse, appelée aussi galvanoplastie. Ce procédé consiste à recouvrir des objets ou des bijoux d'une mince couche de métal. On utilise le plus souvent de métaux précieux comme l'or, l'argent ou rhodium.
On les plonge dans un bain contenant des particules métalliques dans lequel on fait circuler un courant électrique. Le bijou, accroché à une cathode, reçoit les ions de l'anode qui fixent le métal choisi sur toute sa surface.
Avec le principe de l'électrolyse, on obtient un effet esthétique. Mais on constitue aussi une barrière protectrice du métal de base, afin d'éviter l'oxydation du bijou.

La qualité d'un plaquage bijoux est directement liée à deux facteurs principaux :

• Le choix du procédé en fonction du métal de base. Par exemple, un objet en zamak devra subir un plaquage intermédiaire de cuivre avant d'être plaqué argent. Ce plaquage « tampon » permet une meilleure fixation de l'argent sur le bijou.
• L'épaisseur du plaquage : plus la couche du plaquage sera importante, plus elle résistera à l'usure et à l'oxydation. L'épaisseur se mesure en micron (1µ=1/1000 mm). Elle est déterminée par la durée du bain.

PLAQUÉ ARGENT / ARGENTÉ

Il n'existe aucun poinçon de garantie identifiant le Plaqué Argent. Ainsi les appellations Métal Argenté, Plaqué Argent ou Doublé Argent peuvent vouloir dire la même chose.
Néanmoins, on s'accorde, généralement, sur les critères suivants :

- Métal argenté : Sauf mention "argent 925", le bijou fantaisie "argent" ou "argenté" est composé d'un métal couleur argent.
- Plaqué argent :  Il s'agit d'un métal commun recouvert d'un fin plaquage d'argent. La législation française oblige à une épaisseur de placage d'argent de 10 microns minimum pour reconnaitre le titre de plaqué argent.

PLAQUÉ DORÉ / DORÉ

Il n'existe, non plus, aucun poinçon de garantie concernant le Plaqué Or. On distingue les critères suivants :

- Métal doré : sauf mention "plaqué or", le bijou fantaisie "doré" ou "métal doré" est composé d'un métal couleur doré.
- Doré à l'or fin 24K ou "flash or " : Il s'agit d'une base de métal recouvert d'un fin plaquage d'or pur. Son épaisseur est comprise entre 0.3 et 1 micron.
- Plaqué or : la législation française exige une épaisseur de 3 microns d'or minimum, appliquée sur un métal comme l'argent ou le laiton par exemple, pour reconnaitre le titre de plaqué or.

PLAQUÉ RHODIUM / RHODIÉ

On différencie le Plaqué Rhodium du métal Rhodié :

- Plaqué rhodium : d'une dureté élevée, le rhodium offre une bonne protection à l'usure et à l'oxydation. Ainsi une couche comprise entre 0,7 et 1 micron suffit. Néanmoins, son coût est plus élevé que celui du plaqué argent.
- Métal rhodié : Les bijoux rhodiés sont plaqués d'un alliage de la couleur du Rhodium, mais ne contiennent généralement pas de Rhodium.

GOLD FILLED - Or laminé / SILVER FILLED

Le Gold filled (or laminé) est le traitement d'un métal (base souvent du laiton) consistant à appliquer par un procédé mécanique une couche d'alliage d'or dont le titrage varie. Le poids d'alliage d'or correspond à 1/20 du poids total du produit. Le Gold-filld fait partie des métaux recyclables.
Quelles sont les différences entre le gold filled (or laminé) et le plaqué Or ? Découvrez notre article Gold Filled Vs Plaqué Or.

Le Silver-Filled consiste au même procédé que pour le Gold-Filled (or laminé). Mais cette fois-ci, on utilise de l'Argent pur.